Després de dotze anys de fidel servei militar, anselm eibenschütz és empés per la seva dona a iniciar una nova vida al districte de zlotogrod com a inspector de pesos i mesures. enmig dun ambient fred, fosc i corrupte, lhome intenta imposar el bon ordre i treballa honradament per la llei i lestat. tanmateix, el seu esperit acaba sucumbint a un amor foll i a lacció de les forces térboles de la petita ciutat austrohongaresa, de manera que la seva existéncia es converteix en una espiral dinfelicitat, solitud i incertesa que intenta oblidar amb el poder de laiguardent. a través de la simplicitat dun conte i dun estil marcadament poétic, joseph roth construeix la dura história de supervivéncia dun individu honest que lluita aferrissadament contra la inércia dun sistema corromput.
